우리 뇌의 놀라운 능력, 망상활성화 체계

1. 우리는 우리에게 선택된 것만을 인식한다.

 

혹시 RAS를 아시나요? 망상활성화체계라고 불리는 이것은 우리의 뇌가 가진 놀라운 기능을 설명해 줍니다. 

 

우리의 뇌는 우리가 신경쓰고 있는 정보, 혹은 원하는 정보만 받아들일 수 있도록 매순간 자체적으로 필터링을 합니다. 우리의 뇌는 1초에 4000억 바이트의 정보를 처리할 수 있다고 하는데요, 책한권당 평균 정보의 양이 200kb 정도니까 우리 뇌의 정보 처리량은 무려 1초에 도서 24만 4천여권에 해당하는 분량을 처리하는 셈이죠. 우리나라 국립중앙도서관이 약 1300만권의 장서를 소장하고 있다고 하니 우리 뇌의 능력으로는 약 53초면 국립중앙도서관에 소장된 모든 장서에 해당하는 데이터를 처리할 수 있는거죠. 만에 하나 이 엄청난 양의 정보들이 아무 필터링없이 우리한테 한번에 다 들어오면 우리는 살 수가 없겠죠. 아마 정신을 잃을겁니다. 그래서 여러분이 신경쓰는, 관심을 갖고 있는, 에너지를 쏟고 있는 그것 외에는 전부 다 필터링해서 걸러줄 필요가 있고, 망상활성화체계는 바로 이 지점에서 작동합니다. 

 

우리가 무언가 한가지를 보고 있다고 생각, 아니 그렇게 착각할 때도 실제 우리의 뇌는 의식의 뒷편에서 약 2억개의 정보를 따로 처리하고 있습니다. 우리에게 실제로 들어오는 정보는 엄청나게 많은데 그 중에서도 내가 중요하다고 생각하는 정보만이 '인식'이 되는 겁니다. 심지어 이건 우리 뇌에서 잠시도 쉬지 않고 작동해요. 밤낮을 가리지도 않고요. 잠들어 있든 깨어 있든 계속 동작합니다. 

 

 

2. 칵테일파티에서도 관심있는 이야기는 잘 들리는 법

 

RAS는 우리가 원하는 인생, 그 삶을 조금 더 쉽게, 그리고 조금 더 빠르게 현실화시키고 싶다면 반드시 알아야 하는 개념이기도 합니다. 이 개념을 매우 쉽게 이해할 수 있게 해주는 사례가 있습니다. 바로 칵테일파티 효과라는 건데요, 파티에서처럼 많은 사람이 모여 있는 자리에서 수많은 대화가 오갈 때, 여러분이 관심있는 이야기만 귀에 들어왔던 경험 있으실 겁니다. 비슷한 원리로 주위가 아무리 산만해도 내 아이의 목소리, 내가 아끼는 사람의 모습, 혹은 내가 지금 갖고 싶거나 관심이 있는 물건과 같은 어떤 키워드만 눈에 들어오고 그것에 대한 정보가 여기저기서 포착되곤 하죠. 우리가 에너지를 쏟지 않는 모든 것들을 걸러낼 수 있는 능력, 이를 일컬어 칵테일파티 효과라고 합니다.

 

이 효과는 1953년, 영국 왕립 런던대학에서 근무하던 콜린 체리의 실험에 의해 명명되었습니다. 이 교수는 항공 관제탑에서 관제사들이 수많은 비행기의 조종사들 목소리 중에서 어떻게 자기가 맡고 있는 조종사의 목소리를 정확히 가려내서 들을 수 있는지가 신기했던 거죠. 그래서 실험을 했습니다. 우선 실험참가자들에게 헤드폰을 나눠주고, 같은 목소리가 서로 다른 2개의 내용을 말하는 걸 양쪽 귀로 동시에 듣게 합니다. 그 다음은 한가지 내용은 오른쪽 귀로만, 다른 한가지 내용은 왼쪽 귀로만 듣게 했어요. 실험참가자들은 한가지 내용에 집중하며 들은 내용을 종이에 작성했어요. 결과는 어땠을까요? 그들은 두가지 내용을 양쪽 귀로 동시에 들을 때도 자기가 듣고자 하는 내용을 정확히 들었습니다. 반면 한가지씩 나눠 들었어도 관심없는 이야기는 제대로 듣지 못했고요, 이런 필터링은 바로 RAS 즉, 망상활성화체계가 하는 겁니다. 이 능력덕분에 우리는 지하철에서 졸다가도 우리가 내려야 하는 역 이름을 들으면 확 깨어날 수 있는거죠. 그러니까 나에게 의미있는 정보라고 판단되면 뇌는 내가 의식하지 못하는 사이에 그 정보를 귀로 듣고, 눈으로 보게 만들어서 내 눈앞에 나타나게 만든다는 거죠. 뇌가 우리가 의식하기도 전에 먼저 필터링을 하기 때문에 가능한 겁니다. 바로 이게 RAS의 역할이고요. RAS는 척수, 소뇌, 대뇌와 연결되어 있는 신경망 회로입니다. 하루에도 우리의 눈, 코, 입, 귀, 피부 등을 통해 들어오는 온갖 정보들을 RAS라는 그물망이 전부 통과시켜 버려요. 통과시키지 않고 그물망에 걸린 내용이 뇌의 적절한 부분으로 보내져서 처리되는 거죠. 심지어 우리가 자고 있는 동안에도 RAS는 쉬지 않고 가동됩니다. 

 

 

3. 어떤 정보, 어떤 세계를 끌어당길 것인가. 

 

우리는 우리가 관심을 가지고 있는 정보를 취합해서 임의적으로 이 세계를 구성합니다. 실제세계라는 것이 과연있을까요? 5천만명이 살고 있는 우리나라에는 미세하게 조금씩 다른 5천만개의 세계가 존재하는 중인지도 모릅니다. 타인과 공유할 수 있는 세계의 실제성은 커지고 나만의 세계는 어쩌면 점점 축소되어 가는지도 모릅니다. 외부세계에서 어떤 것을 끌어들이고 누구와 함께 하느냐에 따라 세계의 모습은 점점 달라져 갈 것입니다. 무엇을 걸러내고 무엇을 취할 것인지, 그리고 취한 것을 어떤 식으로 조합해서 나만의 세계를 구축할 것인지를 정립하기 위해서라도 RAS의 작동원리를 잘 알아두면 좋을 것 같습니다. 망상활성화체계로 내가 진정 원하는 것을 끌어들이면 다른 것들은 걸러지고 내가 원하는 그것들이 점점 내 주변으로 몰려들 것입니다. 이미 두뇌는 그런 방식으로 일하고 있는 중이니까요.